KORTE SAMENVATTING van wat een uitgebreide brochure zal worden.
Vredon was de eerste maal in Bulgarije in 1988, dit met de hulp van toenmalig "carnavals" burgemeester Marcel De Bisschop. Hij had enkele jaren voordien al contacten gelegd met de stad Gabrovo omdat hij vernomen had daar er zich daar een museum bevond waar humor, satire en carnaval hoog in het vaandel gedragen werd. Het heeft echter tot in 2010 geduurd voordat Gabrovo en Aalst officieel jumelagesteden werden. Sindsdien zijn er jaarlijks jeugduitwisselingen. Vorig jaar had een Vredonlid al het genoegen deel te nemen aan een dergelijke uitwisseling.
In 2016 richt Vredon voor de tweede maal zijn blik op Bulgarije. Sinds 2007 maakt Bulgarije, als voormalig Oostblokland, deel uit van de Europese Unie. Het is echter nog niet toegetreden tot de Eurozone. Men betaald er nog in Leva. Eén euro is ongeveer twee Leva.
Bulgarije is een land met heel wat mogelijkheden en met een rijk cultureel verleden. Wie van de zee houdt kan terecht aan een van de vele stranden aan de Zwarte Zee. Wie het liever vlak houdt kan terecht in het noorden van Bulgarije waar de Donau de natuurlijke grens vormt, en wie van de bergen houdt heeft de keuze uit vier bergtypes: het Rila, gebergte, het Pirin gebergte, het Rodopi gebergte en het Centraal Balkangebergte. Het ene al wat grilliger dan het andere.
Aankomst en vertrek is de luchthaven van Sofia, een 15 minuten rijden van het centrum van de stad.
Sofia, gelegen aan de rivier Iskar, is anno 2016 de hoofdstad van Bulgarije en telt ongeveer 1.5 miljoen inwoners. De stad kwam in 29 voor Christus in handen van de Romeinen. Zoals overal in Bulgarije getuigen overblijfselen, geïntegreerd in moderne archtectuur, van dit rijke verleden. Daarnaast behoren tot de bezienswaardigheden het Parlementsgebouw, het presidentieel paleis, het Nationaal Theater en de Alexander Nevskikathedraal.
Plovdiv, aan de Maritsa rivier, is de tweede grootste stad van Bulgarije en telt een kleine 400.000 inwoners. Plovdiv ligt aan de voet van het Rodopi gebergte. De stad bestaat al zo'n 8000 jaar en is daarmee een van de oudste van Europa. Motto van de stad: "Antiek en eeuwig". De stad telt verschillende universiteiten. Ook hier heel wat archeologische bezienswaardigheden, o.a. het Amfitheater uit de tweede eeuw dat plaats bood aan 7000 toeschouwers. Dit amfitheater wordt nu nog regelmatig gebruikt voor allerlei manifestaties. Ook in en langsheen de grote winkelstraat wordt je regelmatig geconfronteerd met het rijke verleden van de stad. In 2019 is o.a. Plovdiv Culturele hoofdstad Europa.
Opmerkelijk, onder het Romeinse amfitheater loopt een van de hoofdstraten van Plovdiv door! De smalle straatjes in het oude centrum zijn in de zomer een toeristische attractie. In juli ligt de gemiddelde temperatuur in deze regio tussen de 24 en 32 graden. Er zijn dan ook heel wat groene plekjes waar je gezellig kan genieten van een hapje en een drankje.
Gabrovo, aan de Jantra rivier, telt een 70.000 inwoners en is sinds 2010 jumelagestad van Aalst. De stichter van de stad is de smid Ratsjo Kovatsja. Zijn bronzen beeld prijkt op een eilandje in de Jantra rivier. Sinds enkele jaren, de carnavalsperiode, wordt het beeld gekleed met een carnavalskostuum dat het thema van de carnaval weergeeft. De stoetenbouwers Slavi Bonev en Toshko Tsandourkov deden dit idee op toen ze, tijdens Aalst carnaval, een bezoek brachten aan Brussel en daar zagen dat ons Manneke Pis bij speciale gelegenheden een ander pakje kreeg!
Gabrovo heeft heel wat gemeen met Aalst: Gabrovo werd het "Manchester van het noorden" genoemd omwille van zijn rijke textielindustrie. Dit is nu vergane glorie, net als in Aalst. Gabrovo ligt aan de voet van de Shipka-pas. Aalst heeft zijn eiland Shipka. 138 jaar gelden voerden de Bulgaren, gesteund door de Russen, oorlog tegen de Ottomanen (=Turken). Deze bloedige veldslag vond plaats in de Rozenvallei en in de Shipka pas. De toestand van de soldaten in de pas was erbarmelijk. Ook het leven van de textielarbeiders in Aalst was erbarmelijk. De vergelijking was snel gemaakt en het eilandje dat ontstaan was tussen de gekanaliseerde Dender de de oude meander werd dan ook snel door de Aalstenaar "het eiland Shipka" genoemd. Een oude leerlooierij werd in 1974 in Gabrovo omgevormd tot het museum "Huis van Humor en Satire", een museum dat ondertussen wereldwijd gekend is. Veertig jaar later volgt Aalst, ook hier krijgt een oude leerlooierij een nieuwe toekomst. Aalst is de eerste carnavalsstad van Vlaanderen, van België. Gabrovo is de voornaamste carnavalsstad van Bulgarije. Reeds een 20-tal jaar worden carnavalsdelegaties onder elkaar uitgewisseld. In Aalst is carnaval gebonden aan de religieuze kalender, niet in Gabrovo, daar gaat de stoet elk jaar uit op de derde zaterdag van de maand mei. Symbool van de stad is een kat met afgesneden staart. De Gabrovianen hebben namelijk de reputatie zuinig te zijn. In de winter kan het er ook erg koud zijn! Dus als zij de staart van hun kat afknippen kunnen ze in de winter de deur sneller sluiten waardoor de warmte binnen blijft.
Bezienswaardigheden: museum Huis van Humor en Satire (dat inspeelt op de zuinigheid van de Gabrovianen), het interactief museum (dit geeft op moderne wijze de industriële geschiedenis van Gabrovo weer), het openluchtmuseum "Etara" en het"Shipka"-monument.
Shipka, is ook de naam van een dorpje, in het Centraal Balkangebergte, ligt op 650 m boven de zeespiegel en telt een 1400 inwoners. Het is komende van de Rozenvallei het startpunt van de Shipka pas. In het dorpje zelf is de "Memorial Temple of the Birt of Christ" de toeristische bezienswaardigheid. Enkele jaren geleden werd het gebouw volledig gerenoveerd en de koepels terug verguld. Aanleiding was het bezoek van de Russische president Poetin. Op het hoogste punt van de pas, de Shipka Peak (1326 m) staat het Shipka monument. Het is een herinnering aan de bevrijding van Bulgarije, met de hulp van Rusland, van het Ottomaanse juk - oorlog van 1877-78. Op 3 maart, de Nationale Feestdag van Bulgarije, is het een bedevaartsoord voor duizenden Bulgaren.
Wie vanaf de grote parking het monument wil bezoeken moet eerst een 900 treden overwinnen!
Etara, het etnografisch complex, wij zouden zeggen openluchtmuseum, was een van de eerste musea in zijn soort, opgericht in 1964. Het is ook het enige museum dat een zo uitgebreide verzameling machines heeft die allemaal op waterkracht werken. Wasmachines, textielmachines, draaibanken, slijpstenen, houtzaagmachines, enz. Etara ligt een 8 km buiten Gabrovo, op de weg naar de Shipka-pas. Het dorpje heeft ook een gezellig straatje waar handwerklieden demonsteren hoe zij hun producten maken en ze ook te koop aanbieden.
Veliko Tarnovo, ligt eveneens aan de rivier Jantra, op een 45 km van Gabrovo. Deze stad is gekend als de "stad van de tsaren". De oude stad bevindt zich op drie heuvels. Op Tsarevets bevinden zich de paleizen van de vroegere Bulgaarse keizers en van het Patriarchaat, de Patriarchale kathedraal, en ook een aantal administratieve en residentiële gebouwen, omgeven door dikke muren. Trapezitsa is bekend om de vele kerken, en de vroegere woningen van de adel. In de Middeleeuwen was de stad een van de belangrijkste Europese cultuurcentra, en zij gaf haar naam aan de architectuur en de schilderkunst van de Tarnovo Artistieke School en aan de letterkunde. Nog steeds is Veliko Tarnovo een belangrijk administratief, economisch, opvoedkundig en cultureel centrum van Noord-Bulgarije. Veliko Tarnovo heeft een paar grote winkelstraten, maar ook een gezellig "kunstenaarsstraatje" waar handwerklieden hun producten verkopen. In de zomermaanden gaat er 's avonds een klank en lichtspel door. Vanin het stadje worden de gebouwen op de Tsarevets belicht en wordt de geschiedenis van de stad verteld.
Batak, is een typisch dorpje in het zuidelijk deel van Bulgarije, in het Rodopi gebergte. Het dorpje zelf ligt op een 1030 meter boven de zeespiegel en telt maar een 3500 inwoners. De regio is toeristisch beter gekend voor zijn meer, het Batak meer, waar je rustig kunt genieten van water en bergen.